刘处玄，金皇统七年（）生，山东莱州武官庄人。据《金莲·处玄传》和《续编·处玄传》载，其祖上因功曾先后九代被北宋朝廷免除租税杂役。刘家世代慈善，对亲戚、朋友、贫民广施恩惠，成为当地的“贵族”。处玄的祖父和父亲继承家风，乐善好施，喜结善缘，不仅经常救济贫民，而且还向龙兴寺捐赠良田八十余顷。刘处玄就出生在这样一个向道行善的家庭里。
处玄自幼丧父，事母至孝。处玄对世俗莫不关心，不愿作官也不想结婚，从小便对道家玄教产生了浓厚的兴趣。据《像传·处玄传》载，处玄多次想出家投玄，皆因其母不允作罢。莱州山青水秀，人杰地灵，其武官庄南二里许便是大基山，大基山南面即为道士谷，为北魏名士郑道昭清修悟玄的地方，自古闻名。《续编·处玄传》载，处玄少年时期即常到这里盘桓，领悟道家玄妙。
处玄二十岁时，其母与他商量婚事，然而此时他已植根玄学，因而予以拒绝。
师拜重阳
金大定九年（）二月，处玄于邻家高墙人们难以见到的地方，发现两首墨迹犹新的题颂。题颂末句云：“武官养性真仙地，须有长生不死人”。诗颂笔力遒劲，未曾署名，处玄遍问邻里，但皆不知为何人题写，于是认为仙神所为。是年九月，重阳真人率马丹阳、谭处端、邱处机三位弟子来到莱州，阖邑善众欢而迎之。处玄亦“随众顶香”，“遥接真人”。见到处玄，重阳似曾相识，向他点了点头说：“壁间墨痕汝知之乎？”处玄闻言，方知墙壁上的诗句原为重阳道法显化而来的。处玄“于是拜服”，“倾诚求度”。重阳即以壁颂赐号为长生，名为处玄，字为通妙，收为弟子。重阳真人观处玄“仙骨风韵，神采不群，乃叹曰：‘松之月，竹之雪，故不受困于黄尘也。’”于是赠处玄诗云：“钓罢归来又见鳌，已知有分列仙曹。鸣榔相唤知予意，跃出洪波万丈高。”其时处玄23岁，重阳58岁，重阳同来弟子丹阳与处端皆47岁，长春22岁。
重阳来莱州传教，遴选仙徒为其首要目的。当时莱州求道者比肩接踵，可重阳只收处玄一人，其余皆赠以道家真言，自行修炼。处玄是为重阳的关门弟子，后来继谭处端之后，成为全真教第四代掌门人。处玄入教后，重阳来胶东创教所收“海上七真人”，便全部归位列班。
身为重阳入室弟子，处玄满怀喜悦，忙回家对母亲说：“真人来诚，求度者数百人，悉皆不许，惟录儿一人，今来叩辞，随师西游，幸母毋以儿为念。”其母闻言，亦甚是欣喜，说：“久闻真人种种神异仙迹，凡为提拔，甚洽衷怀。”进而嘱咐道：“孝师敬友，努力精修，道业成就，再来相会，勿负我望。”处玄于是辞别母亲，便随师而去。
重阳于莱州建立“三教平等会”后，便率众弟子东返宁海（今牟平）。是年十月，重阳真人结束胶东之行，离开宁海西去汴梁（开封），投宿在狱台坊的瓷器王氏旅店。据《续编》记载，重阳师徒抵达开封后，天已渐入严寒，重阳不久便病倒了。时至腊月，重阳病情加重，自知自己的时日不多了，于是更加紧了对弟子们的训练。重阳授徒极为严格，他让丹阳他们用化缘得来的钱买来很多薪炭，在屋里点燃。因屋子很小，所以温度很高。当时重阳让丹阳和处端置身屋内，而让处玄和处机站在屋外。屋内丹阳、处端热得大汗淋漓，而屋外处玄、处机却冻得浑身发抖。处玄实在冻得受不住严寒，无奈离开而去，屋外只有处机苦苦支撑着。正月初四晨，王重阳临终前将马丹阳、谭处端、邱处机（刘处玄不在）叫到床前嘱咐说：“丹阳已得道，处端已知道，吾无虑矣。处机所学一任丹阳，处玄由处端管领之！”说完赋诗一首便去世了。
祖庵学道
重阳去世后，丹阳带领处端、处玄、处机入关，在刘蒋的祖庵修建墓地。大定十二年（），丹阳与处端、处玄、处机等一起回到开封取回重阳的仙躯，安葬于刘蒋祖庵墓中，并庐墓三年。据《年谱》记载，大定十四年（）八月间，丹阳、处端、处玄、处机于户县秦渡镇真武庙月夜共坐，各言其志。丹阳立志“斗贫”，处端立志“斗是”，长生立志“斗志”，长春立志“斗闲”，次晨各行其志而别。对于处玄来说，因不能忍受严寒而逃离卧病在床的重阳，“斗志”应该是他很合适的修炼目标。
在祖庵及守墓期间，处玄与处机主要跟随丹阳、处端学道参真。关于当时情况，处玄诗中记述道：“四友守坟，曾近上清。同居五载，云水闲行。”从诗中可知，当时确实由丹阳、处端、处玄、处机四位师友在为重阳师父守墓，他们前后在祖庵同居五载后，便各自云游而去，其中处玄“闲行”于云水一带。
处玄本为重阳弟子，但由于重阳去世得早，所以处玄跟随重阳学道的时间也很短，只有两个月。重阳临终前将处玄托负给了处端，其实在祖庵五年中，丹阳对他的影响更大。所以说，丹阳和处端不仅为处玄的师友，而且还是处玄真正意义上的师父。在处玄的诗词中经常可以看到怀念师父及师兄的诗词，从中可以看出，丹阳在他心目中的位置要比重阳更高一些。
有关处玄在祖庭修行的情况，王元晖在其《太上老君说常清静经注》中记述道：丹阳隐居终南时，处玄曾来庵拜见。丹阳知道处玄的心尚未成“灰”，就对他说：“请去河南府拜见刘仙姑，三年后再回来。”处玄随即遵命前往。仙姑事先知道处玄要来，于是盛妆接待。处玄一见仙姑靓丽的姿容，不禁怦然心动。仙姑当即告诫他说：“休得乱性，这是特意试探你的，你若能除却凡念，很快就能完成自己的修行。”处玄听后马上悔悟，于是来到洛阳最热闹的地方打坐，乞讨度日。过了三年认为心已成灰，于是再次拜见丹阳，得授道妙。由此可见，丹阳对处玄确实尽到了师父的责任。
洛阳砺志
处玄在秦渡镇与丹阳分别后，便跟随处端一起去了洛阳。来到洛阳后，处端住在朝元宫，处玄居于土地庙（《续编·处玄传》），处玄此时28岁。第二年处端去了北方，处玄仍留洛阳修行。从此以后，处玄便开始了他苦修苦行的阶段。《续编》称他曾“三年无语”，《像传》称他“心已成灰日益寒，形已成木不知春，人馈则食，人問则答。”《处玄碑记》中则进一步记载道：“先生迹遁洛阳，尘埃混合中练性，悝杂杳菐养素，管弦其和滑不足，花柳其精不足挠，心已成灰日益寒，形已成木不知春，人馈则食，馈则殊无温容，人问则对之以手，若问终日则纯纯，定力圆满，光大发明。”
处玄在土地庙居住三年之后，于金大定十八年（）秋迁居到洛阳城东北的云溪洞修炼（《像传·处玄传》）。处玄之所以搬迁，是因为他的道教活动在闹市中受到了局限。据《续编·长生传》载，当时处玄的影响越来越大，他的门徒也越来越多，因此继续在闹市中修行已不适时宜了。迁居云溪后，众门人即行为处玄开凿云溪洞。门人在穿凿石洞时，碰巧得到古井一眼，井中“寒泉冷冷”。门人们都非常惊奇，处玄看了看说：“不远数步，更有二井，乃我宿生修炼之所经营也。”听了处玄的话，众门人一齐动手，继续开凿洞府，果然又凿出两眼古井。因有寒泉三井，人们于是把该洞称为“三泉洞”，又称“三井洞”。据《像传·长生传》载，元代三井洞极为神圣，被人们修建成为处玄真人的万寿宫。
据说，处玄在云溪时道法修为越来越高，他能预知未来。据《续编·处玄传》载，大定二十年（），处玄指着庵右冯氏的园圃说：“这里就是我死后的坟墓。四十年后松柏死，水向西流，这块地不用买就可以到手。”此后，处玄又在土中埋下一只碑说：“如果有缘，此碑将来就会自己立起来。”第二年，刘处玄回到莱州，长春邱真人西游路经这里，门人便把处玄的话告诉了他。从以后的发展情况看，处玄的预言全都命中了：金大安二年（），运粟有司得到观额；金兴定三年(年)，冯氏卖了园圃，蔡清臣以百两白金买了下来，让处玄的门人于离峰担任住持，将园圃中的松柏尽数砍伐，作为建筑材料，在此兴建了道观，修建了云桥，让漓水绕过道观经云桥向西奔流，汇入护城河。从处玄当年预言的年，到园松尽伐、河水西流的年，算来整整四十个年头。
自从重阳真人去世后，大弟子马丹阳便开始执掌起全真教。在马丹阳的倡导弘扬下，全真教的发展逐步进入了正轨，规模越来越大，信教的人数越来越多，由此引起了金统治者的不安，进而采取警戒限制措施。大定二十一年（），金朝廷颁令禁止道士“游方”，必须返回本乡（《金莲·丹阳传》）。为此，处玄结束了大约七年的洛阳生活，返回了莱州。刘处玄的道法修为愈高，甚至能预测未来。
回归武官
大定二十一年（），处玄东归故里莱州。大定二十二年（），处玄与分别已久的老母亲见了面。处玄回乡后，即于其故居修建了全真庵，据说这就是后来大基山北部的灵虚观。当时处玄三十六岁，在庵的周围手植松柏苍翠成行，从四面八方来的人越来越多。回到故乡后，处玄一边继续传真布道，一边为《道德经》、《黄庭经》、《清静经》撰写注解（《续编·处玄传》）。
金大定二十二年四月，马丹阳一行从祖庵回到宁海，翌年冬病逝于莱阳游仙观。处玄与丹阳名为师友，实为师徒，两人情深意笃。丹阳回归宁海后，处玄曾盛装拜谒；丹阳患病后，处玄日夜侍奉在侧；丹阳去世后，处玄和玉阳二人轮流守丧，直待百日后方各回道观。守丧期间，处玄让弟子张顺真捎信给当时居住在洛阳的谭处端，让他继承主教。
处玄对丹阳非常敬慕崇仰，其颂扬丹阳的诗句也很多。如，他在五言绝句中写道：“觉照见天光，神清道亦常。万慧尘应明，仙去谢丹阳。”“日月顿无常，二轮飞走忙，傻猿缚得住，真去从丹阳。”从这两句诗中我们可以看到，处玄表示他成仙成真后要去拜谢丹阳，要继续跟随丹阳。他在其四言颂中写道：“真心顿觉，仿效丹阳。救生拔死，德遍四方。厌居人世，升入仙乡。”“无物之象，古今明稀。藕在水中，莲朵出泥。既超彼岸，丹阳教依。”在这两句诗中处玄表示，他要仿效丹阳那样参真悟道，“救生拔死”；他之所以能“既超彼岸”，修道成真，完全是丹阳教化所为。此外他还在“酹江月”中写道：“碧霄外，大罗归去，重礼马丹阳。”在“惜黄花”中写道：“行就访蓬山，功了离尘所。蜕凡形——礼丹阳父。”在“青杏儿”中写道：“道化怕无常，三十年——总敬丹阳。”从这些诗句中我们也不难看出，“三十年”中，处玄“总敬丹阳”，视其为“父”，表示归赴“大罗”仙界后再相礼拜。
作为重阳的高足，处玄在胶东的声望很高，即使是他在为丹阳守丧期间，人们也禁不住前往请他主持法事。据《年谱》记载，大定二十四年（年）正月，处玄应邀前往文登昌阳山为姜守净主持斋醮。听说处玄来主醮，周围道人善信纷纷前来领略大师的风采。应昌阳善众请求，处玄于主醮之余，另赋诗一首相赠。诗中写道：“昌阳石岭，有塔善敬。茅屋仙居，礼参大圣。道论阴阳，释明见性。文宣五常，外应百行。万法千门，无分平等。尽除憎爱，真无罪病。不犯天条，达理归正。真斋真戒，身心清静。只修道德，利名休竞。去恶冲和，忘情保命。天莹光圆，胜如入定。至妙希夷，绝其视听。古往今来，几人顿省。贤圣虚空，化世应影。金刚四句，善通敬顶。了一去朝，上清应变，妙慧观天。理明释藏，不让参禅。闲穷三教，得意妄言。”
据说，处玄来文登昌阳主醮期间，还出现了很多奇异的天象，引起了很大的轰动。据《续编·处玄传》载，处玄在昌阳举行斋醮前几天，人们突然看见有瑞鹤在空中盘旋，接着看见重阳穿着绛服，丹阳梳着三髻，出现在彩云上。为此，玉阳真人还在“腊月二十二日斋醮忆丹阳”的诗中记下了当时的情景，诗中写道：“玄光奔进宇宙空，大丹一粒醉云峰，仙兄今日朝元去，昌阳图画显欹踪。”
处玄主醮那天，人们又在大白天看见了星星，再一次引起了轰动。看到这奇异的天象，处玄百感交集，不由得想起了当年随丹阳在陕西祖庵为师重阳真人守墓的情况，因而赋诗记道：“甲辰登郡，黄箓重兴。昌阳感应，昼见明星。祖师预显，下元文登。白龟莲榇，真异分明。资圣宫题，升化南京。四友守坟，曾近上清。同居五载，云水闲行。天元将尽，未得真宁。汞铅炼就，别有真形。”
接任掌教
大定二十五年（年）四月，谭处端于洛阳朝元宫仙逝。去世前，处端写下一封信交给处玄弟子张顺真说：“教门的事，我已不能掌管。丹阳已仙逝，我要与丹阳见面了，教门之事就托付给处玄吧！”顺真带着处端写下的信找到了刘处玄，按信中的嘱托，39岁的刘处玄继承了全真教第四任教主。
是年秋，睿州发洪水，谭处端《水云集》版本丢失了。处玄对此很遗憾，便遣门人徐守道、李道煨、于悟仙等到宁海，向州学正范怿求序，重新出版《水云集》，东莱全真堂一时成了出版《水云集》的工房。
大定二十七年（年），莱州清和镇人尹志平（—）前来求拜处玄为师，时年19岁。志平早在14岁时，便于宁海遇见了从祖庭回归宁海的丹阳真人，后即立志入道。对志平入道，家人非常反对，志平被迫出逃，来到武官，怕家人追来逼他回去，后又转移至昌邑西庵。其时，志平常一人坐于树下，一呆就是一天。一天晚上，志平梦见处玄飘然走来，切下自己的头颅，挖出自己的心肝，便转身离去了。志平惊醒后，方知是处玄真人前来点化自己，于是前往东莱全真庵乞求度化。
同年，处玄为刊印《重阳全真集》，重又委派曹稹、来灵玉、徐守道、刘真一、梁通真、翟道清等到宁海请求范怿写序。范怿对重阳祖师非常崇敬，他在《全真集·序》中赞道：“教门标的，仙宗羽仪。一代师真，四方教主。”
据《续编》、《像传》记载，金明昌二年（），驸马督尉被任命为守备将领。这时处玄名声大振，归依门下道徒甚多。处玄虽被时人视为道仙，但看起来却和普通人没有什么不同，督尉一时心中生疑，认为处玄在蛊惑人心，扰乱社会秩序，遂命逮捕入狱。但时过不久，人们便见处玄在岭南一带进行说教，州府郑押狱、王受事也亲眼所见，他们认为一定是处玄逃出了监牢。可他们回到莱州一看，却发现处玄正在狱中熟睡，二人非常吃惊，便把这件事告诉了督尉。督尉由此方知处玄确为真人，道行高深，于是亲往狱中赔罪。
另据《金莲·长生传》和《长生碑记》记载，处玄居武官寺庙时，乡人控告处玄杀人，处玄无可辩白，遂被绑缚监牢一百多天。纯阳吕仙人（吕洞宾）闻悉后，便乘麒麟来到人间，显现牢中，“阴以笔法授之”。后来杀人者事败被擒，处玄方得以释放。此时，处玄书艺大成，“翰墨精妙”，所书“蓬莱”二字，被刻置于莱州清罗观中，又书“遇仙园”，刻存于大基山灵虚宫中。其墨迹“笔势飞舞，如鸾凤之腾空也”。
刘处玄被冤入狱后，吕洞宾显灵授以笔法奉诏入京
据《续编·处玄传》载，金承安二年（年）十月，处玄应诏进入京师，为章宗讲道论玄。章宗以“至道”问处玄，处玄答道：“寡嗜欲则身安，薄赋税则国泰。”章宗赞叹道：“先生所言正如广成子所言。”章宗随赐住天长观，礼为上宾，众官僚士庶无不景仰。与此同时，章宗又敕礼部赐予灵虚、太微、龙翔、集仙、妙真五个观额。
当时宫廷对宫观观额控制极严，对于没有敕许观额的道观一律变卖充官，所以处玄此时所得五个观额的封赐，应该是受到了皇上非凡的礼遇。
皇恩浩荡，刘处玄非常感激，一再赋诗鸣谢。他在《感皇恩》中写道：“道释与儒门，真通法海。易妙阴阳外，自然解。金刚至理，顿觉无争泯爱。五千玄言奥，夷明大。微光运转，浩成雯盖。霞光常照体，何挂碍。松枯死烂，亘貌古今真在。他年功行满，升仙界。”进而又写道“圣观号天长，星冠云服。养成金玉体，真无朽，信知大道，自然无中明有。世华心不恋，游王屋。外贫保命，隐真居陋。亘初无相貌，胜丰厚。桑田海变，这个无形坚久。暗祝吾皇德，齐天寿。”
金承安三年（年）三月，处玄经请示章宗许可，即行返回故乡莱州武官。
仙逝归真
作为全真宗师，刘处玄为人豁达，疾恶扬善。据《续编·处玄传》记载，有两个弟子厌恶处玄的严格管教，打算悄悄地逃跑。处玄即找人传话给二人说：“我不懂道，性急，请另寻明师。”二人互相看了看说：“师父既已窥透我们的心思，又对我们这样的宽容，我们哪里还能再寻得如此高明宽厚的师父！”遂向处玄谢罪。莱州有个刘先生得了怪病，一个月也没治好。听说处玄道法高明，便来求医，这时他已气息奄奄了。处玄挥动着手杖说：“你之所以患此怪病，是因为过去你做了很多违背道义的事，从今往后你只有多做好事，你的病才能慢慢好起来。”刘先生当即发誓今后多做好事，他的病果然慢慢地好了起来。”
晚年的处玄真人，更加注重道学教义的研究。据《年谱》记载，泰和元年（年），处玄云游益都广陵。在这里，他写下了道家劝人为善的经典著作——《天道罪福论》。
同其他真人一样，处玄在临终时也搞得很神秘。据《金莲·长生传》载，金泰和三年（）二月六日，处玄于武官灵虚观鸣鼓聚集众人，告诉自己去世的时间，同时告诫弟子要“各尽其责，不得怠慢”。不久便左臂弯曲枕在头下仙逝了，据说他去世的姿势与马丹阳、谭处端是一样的。在七真人中，处玄寿命比较短，享年只有五十七岁。
刘处玄是全真教的第四代掌门人，曾创立全真道“随山派”。他继承王重阳、马丹阳、谭长真的教风，使全真教在金统治者的严格限制下又得以继续发展。处玄为人聪慧，道根深厚，一生致力于道学研究，著有《黄庭经注》、《道德经注》、《阴符经注》、《清净经注》、《至真语录》、《仙乐集》等书。此外他还保护了师父和师兄的著作，为全真教的历史研究做出了贡献。
为了追记先人，至元六年（年），元世祖赐其为“长生辅化明德真人”；至大三年（年），元武宗又赐其为“长生辅化宗玄明德真君”。
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