本篇内容为虚构故事，如有雷同实属巧合。
1
咸成十三年，八月。
皇帝最终没能捱过朝臣和太后的重压，点头同意了广开后宫，绵延皇嗣。
世人都知道，这位咸成皇帝自从登基后，独宠俪贵妃一人，以至于后宫虚设，只有早年间的几个年老色衰的妃嫔。
鸾漂凤泊的锦绣宫牌匾下，一排排经过了初选、复选、终选的秀女安静地站在庭院中，等待最后的堪选。
随着一声唱喝，华盖如云，锦帆似海，在秀女们的行礼声中，太后被簇拥着坐上了主位。
虽然是给皇帝选妃，但这次来堪选的却只有太后一人。太后在众美中逡巡一遍，留下的都是腰细屁股大、好生养的，未被选中的将赐金送出宫。
选到后面，只剩下三个秀女，太后懒洋洋的身子一震，朝中间那个秀女招了招手：“上前来给哀家看看。”
此秀女应声而上，只见她生得鹅蛋脸柳叶眉，杏眼琼鼻樱桃嘴，模样只是清秀，却嫩得可以掐出水来。
最重要的是，她和俪贵妃年轻的时候，有那么七八分相似。远远看着不注意，还以为是俪贵妃站在那里。
“叫什么名字？”
“何怜。”
“莲花的‘莲’？”
“是怜惜的‘怜’。”
太后蹙起眉：“这个字不好，以后你就叫莲花的‘莲’。”
“是，谢太后赐名。”何莲蹲礼谢恩，这就算被选中了。
新进宫的秀女被安置在了各个宫殿，而她们的名字也被敬事房做成了绿头牌，在夜里送进了承乾宫。
叶行佑被太后耳提面命地警告过，因此今夜没有去俪贵妃宫里。但是看着托盘上的绿头牌，叶行佑眼前总浮现俪贵妃那张哀婉的脸。
“陛下，该翻牌子了。”敬事房的太监得过太后的吩咐，因此一见皇帝犹豫，就出声催促，以防皇帝临阵脱逃。
叶行佑默默叹气，在托盘上扫了一眼，随意地拿起其中一个。
“喏。”太监们喜笑颜开，端着绿头牌就退下去，开始着手准备秀女侍寝的事。
叶行佑静静地坐在榻上，摩挲着手里留下来的绿头牌，莲，是他喜欢的花。
红烛摇曳，纱幔垂地，叶行佑在服侍下脱了外面的龙袍，只穿着一件薄薄的明黄亵衣，缓慢而沉重地走近龙床。
隔着红色的纱幔，锦绣衾被微微隆起，床上的人只露出一张莹白的小脸，既是好奇又是忐忑地看着外面。
叶行佑一下就笑了起来，浑身放松，掀开帘幔去点她的鼻子：“阿妩，你又调皮。”
笑容在点到她鼻子时戛然而止，床上的人愣愣地看着他，脸上绯红一片。叶行佑尴尬地收回手，轻咳一声坐在了床畔。
红烛已经烧了一半，室内暗香浮动，叶行佑就这样在床畔坐了很久，气氛着实有一些尴尬。
叶行佑忖度着该如何把这一夜糊弄过去，一撇头，却看见对方已经在被窝里睡着了。
莹白的脸颊上带着一点红晕，修长的睫毛乖巧地覆在脸上，粉红的嘴唇像是刚熟的桃子。她睡着的时候，乖乖巧巧一点也不像阿妩。
阿妩睡觉是最没规矩的，像是八爪鱼一样要把整张床占满，每次他睡到半夜，都会被挤到床边差点掉下去。
不过她倒是和阿妩一样心大，皇帝就坐在旁边，居然也能睡着。
叶行佑想到这微微笑了起来，当初大婚的时候，阿妩也是这样，坐在盖头底下就睡着了。
在皇帝的注视中，床上的人悠悠醒转，带着一点兔子见到狼的慌乱，眸中水光盈盈，怯怯地认错：“陛下我，我不是……”
叶行佑含笑看着她，带着一点儿亲切，柔声问道：“你今年几岁了？”
“十六，”何莲下意识地答，却又忽然想起宫里教的规矩，急忙描补，“禀陛下，妾今年十六岁。”
叶行佑脸上的笑意更深了，他认识阿妩的时候，阿妩也是十六岁。
两人有一搭没一搭地聊天，主要是叶行佑问，何莲答。
气氛渐渐放松下来，叶行佑也知道了何莲的身世。家里开着一个豆腐坊，日子富足，也算衣食无忧。父母双全，底下还有一个弟弟。
“为何想要进宫来？”叶行佑问。
本朝后妃并不能荫庇娘家，且一入宫门深似海，因此其实很少有人自愿进宫。
床上的何莲脸颊爆红，就连耳朵尖都红了，低着声音回：“因为陛下英明神武，北收河套，南打倭寇，是天底下最最厉害的人。”
声音虽小，眸子却闪亮如星，里面的仰慕如水一般涌出来。
这么些年，很多人夸叶行佑，为他歌功颂德，但从没有人像何莲这样夸到他心坎里。其他人的夸赞，多少有一点恭维的成分在里面，都是想从他身上得到点什么。
唯有这个从民间来的十六岁少女，仅仅是因为他的功绩，仅仅是因为仰慕，真心实意地夸他。
2
第二天一早，太后那边就收到了敬事房的回禀，脸色有些难看，但是听到皇帝把人留在承乾宫睡到早上，却又舒展开了眉头。
太后自我安慰：循序渐进，循序渐进。
“娘娘，听说千禧宫一大早就换了一套茶器。”梅香大宫女在旁边禀告。
太后扬眉微笑：“让她闹，她越闹，陛下越和她离心。”
说起来，这次如果不是俪贵妃自己和皇帝闹起来，太后也不能如此顺利地乘虚而入，让皇帝同意开后宫。
想到俪贵妃，太后真是一肚子气。
这个不下蛋的母鸡，她自己不能生，居然还不许别的人生。还说什么从宗室里过继，哼！只要哀家还活着一天，就不会让这件事发生。
承乾宫，何莲醒的时候，叶行佑已经去上朝了。她故而很不好意思，小声地向前来服侍的宫人道歉。
宫人们哪敢应她的道歉，赶紧说这是自己的分内事，并且由衷地认为，这个莲贵人，真真是好性儿。
对，经过一夜，何莲已经从普普通通的秀女晋升为贵人了。
宫中无皇后，由俪贵妃代掌凤印，因此何莲晋升后，需到千禧宫谢恩。
“小主，我们家娘娘还没起呢，你先在外边候着吧。”宫女神色倨傲，看向何莲时满是蔑视。
何莲不敢反抗，乖乖地站在院子中等着。周围的宫女太监指指点点，脸上无一不是嘲笑。
千禧宫主殿里，俪贵妃正在看话本，听到墨书形容莲贵人的样貌与自己有几分相似，不由嗤笑出声。
“不过赶上了本宫与陛下吵架的好时机，不然哪有她这个冒牌货出头的地方。”
“就是就是，而且她除了和娘娘长得像，其余是一点也不像，弱得一阵风就能吹走似的。”
闻言俪贵妃更得意了，早上听到叶行佑宠幸别人的那点不爽也渐渐淡去。
外面日头渐渐大了起来，本就是秋老虎的时候，何莲脸上被晒出酡红，浑身发烫，身上的衣物全都汗湿了。
俪贵妃正在吃冰，犹豫着时候也差不多了，正要叫人把那冒牌货叫进来看看，就听见外面“扑通”一声。
宫人匆匆回禀，说莲贵人晕倒了。
一旁的墨书吐了吐舌头：“奴婢就说她风一吹就倒吧。”
闻言俪贵妃竟然有些想笑，心底的那点愧疚不安也消失不见了。
承乾宫，叶行佑下了朝回来，又处理了一会儿政事，正打算去俪贵妃那用午膳。
跟着他多年的大太监苏全一脸欲言又止、想说又不敢说的样子。
“说吧，什么事？”
苏全这才禀道：“陛下，莲贵人病了。”
“病了？！”因为过于惊讶，叶行佑声调甚至抬高了几度。虽然昨夜看着是柔柔弱弱的模样，但也不至于和他聊一宿的天就病了吧。
苏全解释：“听说是去千禧宫谢恩的时候，在日头底下被罚站了许久。”
叶行佑看着外面的炎炎烈日蹙起了眉头，这样的大太阳，就是他这么个大男人也受不住，更遑论何莲那样的小姑娘家。
“陛下，去千禧宫吗？”苏全看着皇帝上了御驾。
“去……”叶行佑想了一会儿，没想起何莲住哪，吩咐道，“去莲贵人那。”
于是御驾浩浩荡荡、华盖如云地去了萃玉轩。
萃玉轩里，何莲正在喝祛暑药，听到通传连忙从榻上爬起来，迎出去接驾。
叶行佑看她小脸惨白，还穿着一件单薄的素衣，越发觉得她可怜。
“可好些了？”心怀愧疚的叶行佑亲自扶起了何莲。
“谢陛下关怀，妾好多了。”何莲柔柔地答。
叶行佑坐到了榻上，看见小几上那碗没喝完的药，示意宫女端去给何莲继续喝。
谁知乖乖巧巧的何莲，在看到那碗药时非常抗拒，皱着秀气的眉头，试了好几次才喝下一点点。
“怎么，怕苦？”叶行佑笑着问她。
何莲羞怯地点了点头，低声道：“从前每次喝完药，娘亲都会给我一颗饴糖。想着喝完药有糖，这药突然就不苦了。”
她淡淡说着，声音轻轻的，莫名就让人觉得需要怜惜。
叶行佑听她说得有些苦涩。宫里规矩大，要点什么都要打报告，她这么胆小，肯定是不敢去要饴糖，只能忍苦喝药。
一想到她原本也是娇生惯养，如今小小年纪来到宫中，却连一颗饴糖也不敢要，真真是有些又愧疚又心疼了。
苏全在他们谈话的时候，就让人去拿了饴糖。
饴糖送到面前，何莲果然是掐着鼻子一口闷了剩下的药，然后眼神期待地看向叶行佑。
叶行佑失笑地给她拿了一颗饴糖，她接过后快速地塞进嘴里，满足地眯起了眼睛，笑得眉眼弯弯。
这时苏全请示要不要摆膳，叶行佑犹豫了一下，看着何莲笑盈盈的脸，说不出去千禧宫用膳的话。
倒是何莲好似看出了他的为难，主动道：“这里简陋，陛下还是去贵妃娘娘那用膳吧。”
叶行佑松了口气，却也不好意思直接离开，因此装模作样地承诺道：“这件事是阿妩不对，朕会替你做主的。”
“不，陛下，这件事不怪贵妃娘娘，是妾身子不争气。”何莲急忙为俪贵妃开脱。
可她越是大度，叶行佑越是觉得俪贵妃过分了。目光沉沉地点了点头，叶行佑大步向外踏去。
何莲送着皇帝到萃玉轩门口，等御驾消失在宫墙那头，这才含着笑意往回走。
身边伺候的宫女不由问道：“小主方才为何不留陛下用膳？”
皇帝那个为难劲，只要开口，肯定是会留下来的。
何莲看向院子里的一颗桂花树，阳光参差地落下来，面上带着似有若无、略带寒意的笑。
嫌隙已生，只差一把火了。
3
早在御驾去萃玉轩的时候，千禧宫就收到了消息，因此俪贵妃非常生气。在看到皇帝过来时，这份愤怒还是不能平息。
“呦！怎么过来了，不在她那用膳啊？”俪贵妃阴阳怪气地看着皇帝。
“你知不知道她病了，朕只是去看看。”
“知道啊，那又怎么样，你又不是太医，看一下就能看好。”
叶行佑被她这副无所谓的态度惹恼了，声音抬高了几度：“她可是在你这里病的！”
“什么叫在我这里病的！先不说她那副病恹恹的样子，就说站一会儿怎么会生病，她说不准是在装病！”
“阿妩，你怎么会变成这样冷血无情。”叶行佑失望地看着她，仿佛重新认识了她一般。
曾经的俪贵妃，虽然霸道刁蛮，但最是心善不过了。就连当初皇后谋害她的孩子，她都能为皇后求情。可如今，她却说出这样冷冰冰的话来。
俪贵妃被皇帝的眼神刺痛了，想到曾经的山盟海誓、一生一世一双人，想到进宫的秀女、被宠幸的莲贵人，她气、她委屈，但她学不来何莲那样的小意温柔，她只能抬高声音，用力地吼回去：“叶行佑，你滚！我不想看见你了，你给我滚！”
千禧宫的宫人们都被吓坏了，从前他们不是没吵过架，但是从未像现在这样过。
一地狼藉，到处都是碎瓷烂玉，俪贵妃掩面坐在废墟上哭泣。
已经过了午时，叶行佑坐在御驾上，面色铁青，偏偏肚子还饿着。
御膳房刚把膳食端来，就有人来禀报，礼部的王大人求见，请示如何接待辽国大使。
苏全顿时为王大人捏了一把冷汗，他将承受天子刚和俪贵妃吵完架以及还在饿肚子的双重怒火。
这一天，王大人被骂得晕头转向，连回家的路都认不得了，从此对进宫面圣产生了极大的心理阴影。
天子一怒，一连两个月没踏入后宫一步。
千禧宫的墨书不由劝俪贵妃：“娘娘，要不您先和陛下服个软，陛下和您感情深，肯定不会再和您吵的。”
“我不去，凭什么我服软，他是男人我是女人，自古以来哪有女人给男人道歉的。”
“娘娘，听说这两个月，萃玉轩那位可不安分，隔三差五地给陛下送东西呢。”
这话一听，俪贵妃就警惕起来了，她和皇帝吵架是她的事，但被那个冒牌货见缝插针，她岂不是要呕死。
墨书见她听了劝，不由松下一口气。
于是俪贵妃带着熬好的雪梨炖白鸽，乘着凤辇浩浩荡荡地往承乾宫去了。
实在凑巧，她去的时候，恰是在殿外碰见了何莲。
一看到何莲那副柔弱小白莲的打扮，俪贵妃的白眼就要翻到天上去。
何莲毕恭毕敬地退到旁边行了礼，俪贵妃看到她身后宫女手上拿的食盒，冷冷问了句：“什么东西？”
“禀娘娘，是妾亲手做的川贝枇杷膏。”
俪贵妃没再说话，带着人进去了。
宽阔的宫殿里安安静静的，没有一点声音，随着俪贵妃的进入变得有些喧闹起来。
叶行佑看到她来，心底漫过淡淡的欢喜，毕竟从前都是他先认错。
只是俪贵妃心里还呕着一口气，这低头也只能低一半，因此明明是关心，开口却像风凉话：“我给你带了鸽子汤，看来你是不能吃了。把你那个小白莲叫进来吧，吃她的更好。”
叶行佑感动的脸色冷了下来。
“你这么看我做什么，不吃拉倒！”
俪贵妃“啪嗒”一下把打开的食盒关上，却因太过用力，摔在了地上，汤汤水水全都流了出来。
一旁伺候的苏全立即叫了宫女来收拾，并好声好气地请俪贵妃先到后面换衣服。
“滚开！”俪贵妃踢了苏全一脚，带着人去了后殿。
人风风火火地来，又风风火火地走。墨书疾步跟在凤辇侧边，心头一团乱麻，她怎么觉得贵妃来服软，反而火上浇油了。
承乾宫里已经收拾妥当了，完全看不出方才的狼藉。
被俪贵妃踹了一脚的苏全弓着身，小心翼翼地问：“陛下，莲小主还在外面等着，要不要先请她回去？”
“让她进来吧。”叶行佑头疼地揉了揉太阳穴。
这些天他一边与阿妩冷战，一边又要敷衍太后和朝臣，因此只能拉何莲出来当挡箭牌。
何莲来了，碎步轻移，裙摆微漾，一行一动都像是精心修饰过的画。
“谢苏公公。”何莲朝来接食盒的苏全道了一句谢。
“小主多礼了。”苏全不由更恭谨了些。
看到食盒里是川贝枇杷膏，叶行佑有些惊讶。
何莲轻声解释：“昨日听陛下有些咳嗽，故而擅自熬了一些。”
叶行佑知道她心细，却不曾想她竟然如此心细。只因他偶然咳嗽了那么一两声，就巴巴地送了枇杷膏来。
就算不喜欢，心中总是微暖的。
叶行佑在吃枇杷膏的时候，何莲就安静地坐在一旁，仿佛与安静的承乾宫融为一体。
香炉里升起团团的烟，萦绕在她的身边，有种岁月静好的感觉。
叶行佑放下碗的时候，觉得心中一静，与俪贵妃争吵时的那点郁气被抚平了。
4
接待辽国大使的国宴设在了太和殿，由礼部和光禄寺联手操办，规格十分高。
往年这样的国宴中，只有俪贵妃可以参加，但今日却是给何莲加了一个座位。
按何莲的品级，她其实是没资格来的，但是皇帝金口玉言吩咐了，下面的人自然忙不迭地安排。
甚至下面的人揣度着皇帝的意思，还把何莲的位置往上挪了挪，仅次于俪贵妃。
俪贵妃来得迟，高不高兴不知道，反正太后是非常高兴，连声夸赞礼部的人会办事，还招手让何莲坐到自己身边来。
王大人一扫之前被皇帝骂的阴霾，喜笑颜开地把何莲当眼珠子似地伺候着。
俪贵妃和皇帝是一起进的，他们站在一起，男的高大、女的娇美，确实天造地设十分般配。
并且前几天叶行佑已经向俪贵妃解释过，他从来没有碰过何莲，只是拿她当挡箭牌。因此俪贵妃脸上是带着笑的，艳光四射，让人难以移目。
这种时候，坐在位子上容貌与俪贵妃仅有七八分相似的何莲本该输的。
但她今日偏偏一改往日素净的小家碧玉装扮，换上了繁复规整的华服，头上戴着精美的金钗，脸上时时带着温和的笑意，光是坐在那里，就有一种母仪天下的气度出来。
在这样子正式的国宴上，艳光四射的俪贵妃和端庄优雅的莲贵人，高低立现。
底下的辽国使臣还特别没眼色，举起杯子就祝贺叶行佑有娥皇、女英，享齐人之福，还夸皇后雍容华贵，夸贵妃美丽动人。
辽国使臣自认为两个美女都夸了，一点也不得罪人，心里美滋滋的。
但对面的俪贵妃立即就变了脸色，她仰头看了一眼主位上的叶行佑，以及被太后拉到身边坐着的何莲。
不知道是不是太后故意的，反正从下边看上去，何莲与叶行佑就是高高在上并肩而坐，如同帝后一般。
她努力了一辈子，却因为无子而永远坐不上的位置，就这样轻而易举地被一个冒牌货给占了。