中医讲的水液代谢是一个相当浩大的工程，肺、脾、肾等多个器官均参与了这个工程，但其中肾的作用是最为重要的。水液在人体的循环过程中，既要将水中之“清”输布全身，营养周身脏腑及四肢百骸，又要将水中之“浊”排出体外，否则这些代谢废物不断蓄积会严重影响人体健康。肾对水液代谢的调节作用正是贯穿于这个过程的始终。肾脏的过滤净化作用犹如自然界中的森林，维护着生态平衡，维护着我们的生命。
《素问·经脉别论》中有“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱”之明论，这段话完整的阐述了水液被人体摄入后，经过多个器官的通力合作，周而复始的循环于周身，这样摄入的水液才能成为真正被人体所用的津液，否则便会停聚为饮、泛滥全身出现全身或某一部位的水肿，导致疾病的发生。在这个复杂的过程中，肾的气化作用是至关重要的，可以说肾是水精四布的原动力。
肾主水的功能概括起来就是升清降浊、司开阖、调节其他器官水液代谢功能。
一是肾主升清降浊。在自然界存在这样的普遍规律，质轻者上升、质沉者下降，体液也不例外。食物经过脾胃消化吸收后，将精微部分转输至肺，肺朝百脉，通过宣散的作用将清者布散全身，浊者下归于肾，到达肾的浊液，在肾的气化作用下，再分清浊，浊中之清可重新上升于肺布散全身，浊中之浊注于膀胱为尿。
二是司开阖。开是指水分能够从此通过，阖是指水分不因开而完全丢失。肾与膀胱相表里，膀胱贮藏排泄尿液与肾的气化作用也是密不可分的。肾气的开合，控制着肾中尿液下注膀胱，并且使膀胱将贮藏到一定量的尿液排出体外。
三是调节其他器官水液代谢功能。在水液代谢过程中无论是胃的摄入、脾的运化转输、肺的宣散肃降等，这些脏腑的参与必须在各自阴阳协调的前提下才能正常的发挥作用。而肾之阴阳正是各脏腑阴阳之根本，故各脏腑在肾阴肾阳的资助促进下调节着人体的水液代谢。
若肾出现病变，人体内水液代谢平衡会被打破，出现一系列病理状态。如肾气不足，气化功能势必会受到影响，开阖失司，会出现尿少、无尿等尿量异常，水液上聚于皮肤而导致水肿。肾阳亏虚，蒸腾气化无力，体液中大量有用成分不能有效重新摄纳而随尿液排出体外，会出现小便量多、清长等现象。一些老年患者夜尿多，西医治疗一般是说前列腺不好等，中医治疗则为补肾气，肾有气力了就能正常工作了，肾“吃饱了”才有心思干活不是？那么排尿也有人来管理了。